作者：腾讯技术工程特约撰稿人 李佳华
本文将介绍元宇宙的由来和底层技术，探讨海内外资本在这条赛道上的布局，元宇宙将会对哪些行业产生变革的影响，这些影响背后凸显了元宇宙的哪些价值，以及元宇宙逐步实现的过程中监管如何涵盖其伦理边界。
如果问当下最火的概念是什么，那必然是元宇宙。
元宇宙到底有多火，对互联网行业有多重要？从 Facebook 创始人兼首席执行官马克·扎克伯格近日的一段采访中可窥知一二。在 The Verge 的专访里，这家世界最大的社交平台掌舵者表示：希望在未来用 5 年左右的时间，将 Facebook 打造为一家元宇宙公司。[1]
元宇宙概念的火爆还体现在，今年的 ChinaJoy 上有关元宇宙的发言屡见报端、连芯片巨头英伟达也忍不住“蹭热点”，等等。
那么问题来了，元宇宙到底是什么？我们离它还有多远？
什么是元宇宙？
元宇宙的英语是 Metaverse，Meta 表示“超越”、“元”， verse 表示“宇宙 universe”。[2]
这个概念最早出现在 1992 年尼尔·斯蒂芬森的科幻小说《雪崩》当中，小说描绘了一个平行于现实世界的虚拟数字世界，在这里，人们用数字化身来控制并相互竞争以提高自己的地位，到现在看来，描述的还是超前的未来世界。
2018 年斯皮尔伯格导演的科幻电影《头号玩家》，被认为是目前最符合《雪崩》中描述的“元宇宙”形态。在电影中，男主角带上 VR 头盔后，瞬间就能进入自己设计的另一个极其逼真的虚拟游戏世界——“绿洲”（Oasis）。在《头号玩家》设定的“绿洲”场景里，有一个完整运行的虚拟社会形态，包含各行各业的无数数字内容、数字产品等，虚拟人格可以在其中进行价值交换。
如果说这些“元宇宙”都还存在于小说和电影中，那么在今年 3 月被称作“元宇宙”第一股的 Roblox 成功在纽交所上市，则似乎意味着这个虚拟世界想走向现实。
这也被外界认为是今年元宇宙概念爆发的起点。
Roblox 成立于 2004 年，是一家在线游戏创作社区公司。2011 年上线 iOS，2014 年上线 Android。2019 年，Roblox 的社区玩家 MAU 过亿，累计有千万名创作者使用过 Roblox 提供的工具来开发游戏。相比于其他大多数游戏，Roblox 中的游戏能够自己定义角色，同时着重满足玩家社交需求的设计，也拥有一套游戏内的经济系统。
在 Roblox 的招股书里，对元宇宙有更具体的描述，这家公司认为一个真正的元宇宙产品应该拥有 8 个属性：身份、朋友、沉浸感、低延迟、多元化、随地、经济系统和文明。[3]
具体属性解释如下：
身份：拥有一个虚拟身份，无论与现实身份有没有相关性。
朋友：在元宇宙当中拥有朋友，可以社交，无论在现实中是否认识。
沉浸感：能够沉浸在元宇宙的体验当中，忽略其他的一切。
低延迟：元宇宙中的一切都是同步发生的，没有异步性或延迟性。
多元化：元宇宙提供多种丰富内容，包括玩法、道具、美术素材等。
随地：可以使用任何设备登录元宇宙，随时随地沉浸其中。
经济系统：与任何复杂的大型游戏一样，元宇宙应该有自己的经济系统。
文明：元宇宙应该是一种虚拟的文明。
元宇宙概念为何在今年爆发？
Roblox 对元宇宙概念的阐述虽然更加具体，但要素众多，每个要素背后，还有着一连串的解释。这也说明这一概念的模糊性。
然而这不妨碍元宇宙成为一个好的故事。Roblox3 月份上市后，其市值达到 400 亿美元，相比 1 年前 40 亿美元的估值暴涨了 10 倍。App Annie 发布的全球热门游戏收入排名显示，7 月 Roblox 继续蝉联冠军宝座。[4]
恰恰是因为元宇宙概念目前没有一个简单、具体的定义，吸引互联网公司们进入这个赛道，以自己的方式和理解去塑造、定义元宇宙。
4 月中旬，全球知名的游戏公司 Epic Games 融资 10 亿美元用于“元宇宙”相关业务开发，创下“元宇宙”赛道最高融资纪录。5 月，苹果公司以 1 亿美元收购虚拟现实公司 NextVR，以增强其在娱乐和体育领域的 VR 实力。7 月 29 日，在 Facebook 的季度盈利数据发布后，马克·扎克伯格着重强调了“把 Facebook 转变为‘元宇宙’公司的雄心”，并激活虚拟社区计划 Horizon。8 月 12 日，英伟达自曝，在其 4 月举行的发布会上，CEO 黄仁勋的演讲中有 14 秒由数字合成的“假人”代为出镜，被网友认为是元宇宙的体现，但事实还相去甚远。
在国内，号称要打造全年龄段元宇宙世界的 MeteApp 公司，在 Roblox 上市后拿到了 SIG 海纳亚洲资本领投的 1 亿美元 C 轮融资。字节跳动对游戏引擎研发商、“中国版 Roblox”代码乾坤进行了近 1 亿人民币战略投资。[5]
资本的追逐只是观察元宇宙的一个切片。冷静下来思考一个问题，为什么元宇宙会在 2021 年火爆？
在需求侧，疫情的发展不断蚕食减弱人们在物理世界的联系，也加速了数字世界的完善，人们在虚拟空间中留存和交互的时间更多，对虚拟世界的需求和服务更加开放和认可。而在技术侧，随着 VR/AR、5G、AI 等技术的发展，让曾经科幻小说中的场景一一实现，为元宇宙描绘出一个可见的触摸门槛的机会。
我们离元宇宙还有多远？
虽然元宇宙描绘的未来很美好，大量的优秀公司加入元宇宙的建设，但在很多业内人士看来，目前仍处于一个萌芽初始阶段。
以“元宇宙第一股”为例，Roblox 的游戏画面也较为简单，与元宇宙里“逼真的物理世界”相去甚远。
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